Dag 44 [b]: Pech Merle

Klif boven Cabrerets

Vlak bij de prehistorische grot van Pech Merle strijken de twee schatzoekers neer, boven op een klif met uitzicht op Cabrerets. 

Het dek van zwarte wolken was niet overgewaaid en hing laag over de vlakte, maar de warmte van de zon was gevangen in het gesteente en de dag weigerde af te koelen. Af en toe hoorden ze het gerommel van onweer heel ver weg, als een onuitgesproken dreigement van de elementen. Onrustig vlogen gierzwaluwen heen en weer in de diepte onder hun voeten. 

In de avondschemering doet Xavier een belangwekkende ontdekking – met desastreuze gevolgen. 

(Citaat uit De laatste reis van Stef Lichtveld: Deel 2, De schat van Eleanor: Hoofdstuk 21, Eindhalte: Cabrerets. Lees het hoofdstuk hier.)

Hoogvlakte

Cabrerets op Google-Maps.

Dag 44 [a]: Cabrerets

Stef en Xavier vinden het Kasteel van de Duivel in het plaatsje Cabrerets.

Van onderaf zag het kasteel er indrukwekkend en onneembaar uit. Stef schatte dat het overgebleven stuk muur zo’n tien meter breed was en misschien even hoog. De toren leek hem zes meter breed en een stukje hoger dan de muur. Hij zag vanaf de weg geen enkele mogelijkheid om bij het bouwwerk te komen. (…) 

Stef moest toegeven dat er nu wel een aantal opmerkelijke toevalligheden samen kwamen: het kasteel, de aanwezigheid van grotten, de locatie op de route naar Santiago de Compostella, de witte duivel uit de middeleeuwse bron en de plaatselijke legende over een wit geitje. Het viel allemaal uit te leggen als bewijs dat er een kern van waarheid stak in Xavier’s verhaal over een verloren schat. Daar kon hij niet omheen. 

Chateau du Diable, Cabrerets

Om het kasteel te observeren en de omgeving te kunnen bestuderen besluiten ze hun kamp op te slaan op een klif boven het plaatsje.

(Citaat uit De laatste reis van Stef Lichtveld: Deel 2, De schat van Eleanor: Hoofdstuk 21, Het Kasteel van de Duivel. Lees het hoofdstuk hier.)

Het witte geitje

Château du Diable op Google-Maps.

Dag 43 [b]: Marcilhac

Grot bij Marcilhac

Na een ontmoeting met een paar gevaarlijke wilde honden vinden de twee mannen langs de Célé volop interessante overblijfselen uit de middeleeuwen. Maar van een goed verschanste campinghouder horen ze ook een verontrustend nieuwtje. Het lijkt er op dat hun achtervolgers het nog niet hebben opgegeven.

Op de grond voor het altaar lag een open doodskist, kaarsrecht in de lengteas van de kerk. Toen ze dichterbij kwamen zagen ze tot hun opluchting dat die leeg was. Het deksel lag ernaast. Het was alsof de kist uitnodigend lag te wachten op iemands lichaam. Er ging een huivering door Stef heen. 

(Citaat uit De laatste reis van Stef Lichtveld: Deel 2, De schat van Eleanor: Hoofdstuk 20, Marcilhac. Lees het hoofdstuk hier.)

Marcilhac op Google-Maps.

Dag 43 [a]: Naar de Célé

Xavier ontdekt dat er een alternatieve pelgrimsroute door de vallei van de Célé loopt. Langs het riviertje zijn een hoop grotwoningen en middeleeuwse kastelen en kloosters. Er is zelfs een ‘Kasteel van de Duivel’…

Stef moest toegeven dat een plek met die naam in de buurt van de oude pelgrimsroute in het licht van Xavier’s verhaal over de schat van Eleanor wel heel erg toevallig was. Er ging een warme golf van opwinding door hem heen. Zou die hele onderneming van Xavier dan toch meer zijn dan de zoektocht naar een luchtkasteel?

En dus loopt het tweetal de volgende dag over het hoogland naar de Célé. Onderweg doen ze een gruwelijke ontdekking. 

(Citaat uit De laatste reis van Stef Lichtveld: Deel 2, De schat van Eleanor: Hoofdstuk 19, Een andere koers. Lees het hoofdstuk hier.)

Château Anglais

Van Lot naar Célé op Google-Maps.

Dag 42: Langs de Lot

Larroque-Toirac

Gedurende twee dagen exploreren Stef en Xavier de kloof van de Lot. Ze lopen stroomafwaarts tot Saint Cirq-laPopie en stroomopwaarts tot Larroque-Toirac, op zoek naar sporen van grotten en middeleeuwse paden. Richard Leeuwenhart zou er actief geweest zijn en ze vinden aanwijzingen dat er Tempeliers verbleven. 

Ze passeerden Atoulzanie, een claustrofobisch gehucht waar de huizen aan de ene kant samengeperst stonden op een benauwde strook tussen de versmalde weg en de rivier, terwijl ze zich aan de andere kant vastklampten aan de voet van de steile overhangende rotswand. Het leek wel of de woningen zich wilden terugtrekken in de veilige omarming van het kalksteen, als angstige kinderen die zich wilden verschuilen in de plooien van moeders rokken. In sommige gevallen waren het niet meer dan gevels die de grotwoningen erachter een beschaafd gezicht gaven.

(Citaat uit De laatste reis van Stef Lichtveld: Deel 2, De schat van Eleanor: Hoofdstuk 18, Exploraties. Lees het hoofdstuk hier.)

Larroque-Toirac op Google-Maps.

Dag 40: Omgeving Cajarc

Kalksteenplateau

De eerste exploraties rond Cajarc leveren geen concrete aanwijzingen op. Het kalksteen is één grote gatenkaas. De volgende dag onderzoeken ze de pelgrimsroute op het plateau aan de andere kant van de Lot. 

“Dit wordt niks”, verklaarde Xavier vertwijfeld, terwijl hij de kaart op zijn tablet nog eens raadpleegde. “Op deze vlakte zullen we volgens mij niet vinden wat we zoeken, het is hier veel te plat.” Hij slaakte een diepe zucht. “We kunnen beter terugkeren naar de kloven langs de Lot. Daar hebben we al flink wat grotten gezien, terwijl dit landschap hier op de vlakte niet meer dan een paar ondiepe gaten lijkt te bevatten.”

(Citaat uit De laatste reis van Stef Lichtveld: Deel 2, De schat van Eleanor: Hoofdstuk 17, Op de dorre vlakte. Lees het hoofdstuk hier.)

Het plateau ten westen van Cajarc op Google-Maps.

Dag 39: Cajarc

Na een nacht in de nabijheid van een prehistorisch hunebed arriveren de twee reizigers in Cajarc. Daar vinden ze allerlei opwindende aanwijzingen voor grotten en spelonken die van belang kunnen zijn voor hun zoektocht naar de vergeten middeleeuwse schat. 

Panorama Cajarc (foto: Marga van Rijssel)

Xavier had inmiddels een zaklantaarn uit zijn rugzak gehaald en zijn opgewonden stem echode vanuit de spelonk achter Stef. Die draaide zich om, keer het vergezicht de rug toe en liep de duistere opening in. (…) Als om de mysterieuze sfeer te benadrukken had iemand met verse witte steentjes een abstract patroon van sierlijke krullen op de vloer van de spelonk neergelegd, als een magisch oersymbool.

(Citaat uit De laatste reis van Stef Lichtveld: Deel 2, De schat van Eleanor: Hoofdstuk 16, De krijtrotsen van Cajarc. Lees het hoofdstuk hier.)

Cajarc op Google-Maps.

Dag 38: Figeac

Cazelle

In Figeac heerst een staat van beleg. Xavier en Stef zijn getuige van verontrustende taferelen.

Dus zo ziet het instorten van een beschaving er uit, ging het door Stef heen. Geen gewelddadige invasie door barbaarse hordes, maar een combinatie van irrationele angst, overbelaste hulpdiensten en een op drift geraakte bevolking. 

Haastig verlaten ze de stad.

(Citaat uit De laatste reis van Stef Lichtveld: Deel 2, De schat van Eleanor: Hoofdstuk 15, Apocalyps in Figeac. Lees het hoofdstuk hier.)

Figeac op Google-Maps.

Dag 37: Naar Figeac

Xavier en Stef kamperen op de rand van het plateau boven de Lot. Ze beleven een onrustige nacht. Het geluid van ambulances en helikopters houdt ze uit de slaap. De volgende dag ontsnappen ze op een haartje na aan wat een aanslag op hun levens lijkt te zijn. Later leren ze dat de Rode Dood snel om zich heen grijpt en leidt tot chaotische taferelen.

Ze bespraken het verontrustende nieuws – alsof het een natuurramp in een ander werelddeel betrof – en kwamen tot de conclusie dat er op dat moment niets anders op zat dan hun tocht te vervolgen. Alle ophef viel nu tenminste te verklaren, maar het nieuws leerde hen ook dat de virusuitbraak rampzalige proporties begon aan te nemen. Wederom drong de vraag zich op waarom zij beiden niet besmet waren geraakt.

(Citaat uit De laatste reis van Stef Lichtveld: Deel 2, De schat van Eleanor: Hoofdstuk 14, Sirenes en zwaailichten in de nacht. Lees het hoofdstuk hier.)

Kruispunt Montredon: kapel en Étoile du Soir

Montredon op Google-Maps.

Dag 36 [b]: Conques

In de oude pelgrimsplaats Conques bezoeken de twee reizigers de schatkamer van het oude klooster. Daarna zijn ze getuige van een merkwaardige en verontrustende optocht. Stef komt een oude bekende tegen. 

Ste. Foy

Schitterend in de zon als een hemelse verschijning werd de Verheven Heilige Foy naar buiten gedragen. Haar zittende gestalte had onnatuurlijke proporties: het lichaam van een kind, met buitensporig grote gouden puntschoenen die uitstaken vanonder een gouden gewaad dat bezaaid was met gekleurde edelstenen die flonkerden in het daglicht. De beeltenis van de jeugdige heilige had een groot gouden mannenhoofd met een uitbundig versierde kap op. Het hoofd was een beetje achterover getrokken en de grote stenen ogen waren naar boven gericht – op zoek naar God, veronderstelde Stef.

(Citaat uit De laatste reis van Stef Lichtveld: Deel 2, De schat van Eleanor: Hoofdstuk 13, De schatkamer. Lees het hoofdstuk hier.)

Conques op Google-Maps.

Dag 36 [a]: Conques

Couleuvre

Op dit deel van de hun tocht vinden Xavier en Stef achterdochtige inwoners, een agressieve slang en een verlaten dorpje op hun weg. Ze horen voor het eerst van de Rode Dood – le Mort Rouge

Hun route naar Conques werd hier overvloedig gemarkeerd door kruizen langs de weg, alsof de bodem doordrenkt was met Christelijk bloed waarop een merkwaardig woekerend onkruid gedijde. Oeroude kruizen van steen, overgroeid met mos en schimmel, roestige ijzeren kruizen met complex gesmede vlechtwerken, glimmende pasgelakte houten kruizen met een felrood geschilderd bloedend hart in het midden, kruizen met punten als fallussen, kruizen die eruit zagen als bliksemafleiders, bijna allemaal behangen met grote Sint-Jacobsschelpen. Ze schoten overal op uit de grond, als scheuten van één groot ondergronds netwerk van de onuitroeibare wortelstokken van het geloof.

(Citaat uit De laatste reis van Stef Lichtveld: Deel 2, De schat van Eleanor: Hoofdstuk 12, De weg naar Conques. Lees het hoofdstuk hier.)

Conques

Conques op Google-Maps.

Dag 35: Saint Geniès-des-Ers

Er heerst een hittegolf. De twee voetreizigers volgen de Lot van Saint Come-d’Olt tot Estaing en bezoeken onderweg een aantal pelgrimskerkjes. Ze zijn op zoek naar sporen van de middeleeuwse pelgrimsroute in het landschap en het mysterie van de verdwenen monniken.

Xavier pakte een schrijfblok uit zijn bagage. “Laten we eens beginnen met een poging om de historische feiten die we kennen van deze streek in chronologische volgorde te plaatsen. Misschien geeft ons dat een idee van de meest voor de hand liggende route die pelgrims rond 1150 zouden nemen.” Met behulp van de aanwijzingen die Stef hem gaf begon hij een kaartje te schetsen. Hij plaatste Romeinse cijfers bij de plaatsen om de verschillende eeuwen aan te duiden.

(Citaat uit De laatste reis van Stef Lichtveld: Deel 2, De schat van Eleanor: Hoofdstuk 11, Geologie aan de Lot. Lees het hoofdstuk hier.)

Saint Côme-d’Olt – Espalion – d’Estaing – Campuac op Google-Maps.

Dag 33: Lestrade

De reisgenoten verlaten de Aubrac en kamperen deze avond met uitzicht over de kloof van de Lot. Xavier geeft meer details over zijn onderzoek en speculeert over de aard van de middeleeuwse schat waar hij naar op zoek is.

Het duizelde Stef nu van de verbanden en dwarsverbanden. Zat er in die stofwolk van dubieuze historische feiten een kern van waarheid verborgen? (…) Hij vroeg zich af in hoeverre Xavier deze wilde theorie nu werkelijk zelf geloofde. 

(Citaat uit De laatste reis van Stef Lichtveld: Deel 2, De schat van Eleanor: Hoofdstuk 10, Speculaties. Lees het hoofdstuk hier.)

Lestrade op Google-Maps.

Dag 32 [b]: Nog altijd op de Aubrac

Deze middag speculeren Xavier en Stef over de geheimzinnige ziekte die heerst. Stef komt meer te weten over de achtergrond van Xavier en na het avondeten doet hij uit de doeken wat de werkelijke motivatie voor zijn voetreis is. 

Stef was nu een en al oor. Hij kon zich weinig voorstellen dat interessanter en opwindender was dan een onopgelost historisch raadsel. Instemmend knikkend met zijn hoofd moedigde hij Xavier aan om verder te gaan met zijn verhaal.

Restant van oud riddergraf in kathedraal van Santiago de Compostella (Google Earth)

De twee mannen besluiten om voorlopig samen verder te trekken en te zien of ze aanwijzingen kunnen vinden voor het middeleeuwse mysterie dat Xavier probeert op te lossen.

(Citaat uit De laatste reis van Stef Lichtveld: Deel 2, De schat van Eleanor: Hoofdstuk 9, Een middeleeuws mysterie. Lees het hoofdstuk hier.)

De schatkamer van Santiago de Compostella (Google Earth)

De Aubrac op Google-Maps.

Dag 32 [a]: De Aubrac

De Aubrac

Als Stef weer bij bewustzijn komt, blijkt dat zijn oude reisgenoot Xavier hem gevonden heeft. Die stelt hem ongemakkelijke vragen en Stef stort zijn hart uit. Het pistool dat hij sinds Vézelay bij zich draagt blijkt een onverwacht geheim te bevatten. 

Xavier knikte begrijpend. “Heb je jezelf niet afgevraagd waarom er één afwijkende kogel bij zit? Vond je dat niet vreemd?” Hij legde de patronen naast het pistool op het opengevouwen shirt. (…) Xavier vouwde een multi-tool van zakformaat open tot een klein tangetje en trok met wat gemorrel de roodkoperen kogel uit zijn huls. “Kijk, normaal gesproken zit hier het kruit in, maar zie eens…” Hij hield de huls omgekeerd boven zijn linker handpalm en er viel een glimmende zwart rolletje uit. “Ik denk dat dit kan verklaren waarom men zo naarstig op zoek is naar je.”

(Citaat uit De laatste reis van Stef Lichtveld: Deel 2, De schat van Eleanor: Hoofdstuk 8, Bekentenissen en onthullingen. Lees het hoofdstuk hier.)

De Aubrac op Google-Maps.

Dag 31 [b]: De Aubrac

Verdwaasd en angstig dwaalt Stef over de Aubrac, half hallucinerend.

Vanuit de schaduwen werd hij in de gaten gehouden door loerende ogen. Gedaanten gehuld in zwarte gewaden hielden zich op in de duistere leegtes achter rotsen en boomstammen. Hysterische gelovigen, angstige burgers, zieke pelgrims, schimmen van de doden en van de levenden. In de verte slingerde een anarchistische optocht over de vlakte, van heilige martelaren, moordende kruisvaarders, corrupte geestelijken, zondaars, pestlijders, hoeren en vogelvrijen, verwikkeld in een macabere dans van geruchten en opstootjes, als een carnavalsoptocht op een schilderij van Jeroen Bosch, allemaal op zoek naar hem. Alsof hij het antwoord op vragen had, de oplossing voor hun problemen.

Doodziek bezwijkt hij onder een flonkerende sterrenhemel.

(Citaat uit De laatste reis van Stef Lichtveld: Deel 2, De schat van Eleanor: Hoofdstuk 7, Nadir. Lees dat hoofdstuk hier.)

De Aubrac op Google-Maps.

Dag 31 [a]: De Aubrac

Col de l’Hospitalet

Stef bereikt Aumont-Aubrac, de toegang tot het hoogland van de Aubrac. Het plaatsje jaagt hem angst aan en verward trekt hij verder, het woeste natuurgebied in. Hij breekt zich het hoofd over de dreiging die hem achtervolgt. Wat wil men van hem? Hij komt tot een verlammende conclusie. 

Een koude rilling werkte zich omhoog langs zijn ruggengraat. Met een schok drong het tot hem door dat als die gekken voor niets terugdeinsden – en dat leek hem inmiddels een realistische aanname – en het zekere voor het onzekere wilden nemen, dat dan zijn leven werkelijk in gevaar kon zijn. 

(Citaat uit De laatste reis van Stef Lichtveld: Deel 2, De schat van Eleanor: Hoofdstuk 6, Inzicht op de Aubrac. Lees het hoofdstuk hier.)

De Aubrac

Aumont-Aubrac op Google-Maps.

Dag 30: Col de l’Hospitalet

Na een angstige nacht in Saugues vlucht Stef vroeg in de ochtend westwaarts in het besef dat zijn achtervolgers hem nu op de hielen zitten. 

De grootste onbeantwoorde vraag bleef wel het waarom van de achtervolging. Wat was het dat men van hem wilde? (…) Tot dan toe waren de achtervolgers niet meer dan een abstracte dreiging aan de horizon gebleven, maar het werd hem nu langzaam duidelijk dat ze misschien een heel concreet gevaar vormden. 

Plotseling stond Stef op een golvende open vlakte waar de mist was opgetrokken tot een laaghangende natte deken waaruit de vochtigheid in fijne druppeltjes omlaag miezerde. Het was alsof hij ontwaakte uit een benauwde droom. (…) Er hing een onnatuurlijke stilte, alsof de tijd tot stilstand was gekomen en elk geluid werd gesmoord in een bevroren moment tussen de twee tikken van een secondewijzer. 

Domaine du Sauvage (foto: EuroRando)

(Citaat uit De laatste reis van Stef Lichtveld: Deel 2, De schat van Eleanor: Hoofdstuk 5, Schimmen in de mist. Lees het hoofdstuk hier.)

Col de l’Hospitalet op Google-Maps.

Dag 29 [b]: Saugues

Procession des Pénitents, Saugues (foto: La Montagne/Sophie Grand)

Deze avond geniet Stef in Saugues van een aangename maaltijd in een klein restaurant, waar men aan de bar een maladie mystérieuse bespreekt. Hij is getuige van een wonderlijke, verontrustende optocht. Die loopt uit de hand en eindigt met pistoolschoten en brand. 

Een flakkerend licht reflecteerde tegen de gevels van de huizen en bewegende schaduwen van verkeersborden, regenpijpen, straatlantaarns, rolluiken en schotelantennes creëerden een grillig en vervreemdend visueel patroon op de muren. Stef meende er macaber dansende gestalten en angstwekkende grimassen in te zien. Alsof de beelden van een andere werkelijkheid probeerden door te dringen in zijn wereld – twee televisiezenders op dezelfde frequentie. 

(Citaat uit De laatste reis van Stef Lichtveld: Deel 2, De schat van Eleanor: Hoofdstuk 4, Een processie in Saugues. Lees het hoofdstuk hier.)

Saugues op Google-Maps.

Dag 29 [a]: Naar Saugues

Vandaag bereikt Stef de Vlakte van Gévaudan waar in de jaren zestig van de achttiende eeuw een ongrijpbaar wild beest de streek onveilig maakte en nietsvermoedende passanten verscheurde. 

Saugues (foto: Le Puy-en-Velay tourist office)

Niet lang daarna kreeg hij de bijeen geveegde hoekige vormen van een stadje in zicht. Dat moest Saugues zijn, het eindpunt voor die dag. Het kubistische rood-witte conglomeraat van gebouwen contrasteerde sterk met het groen en gele lappendeken van het omringende land. De bebouwing leek op het diepste punt van de vlakte te liggen, alsof het gewicht van de huizen zwaar op de Aarde drukte. Er ging een koude rilling door hem heen, in een flits gevolgd door de sensatie dat hij een andere wereld binnenstapte, een stukje Frankrijk dat door haar isolement ontsnapt was aan de verwikkelingen van de moderne tijd. (…) Hij zag dat het stadje in de diepte gedomineerd werd door een enkele zwarte toren die in het centrum naast de kerk oprees. Het was een hoekige donjon die met zijn geaccentueerde verticale lijnen en puntige uitsteeksels niet zou misstaan in een gotische horrorfilm. 

(Citaat uit De laatste reis van Stef Lichtveld: Deel 2, De schat van Eleanor: Hoofdstuk 3, Pieken en dalen. Lees hier het hele hoofdstuk.)

Saugues op Google-Maps.

Dag 28: St. Privat-d’Allier

Vandaag klimt Stef uit de kloof van de stad van de vulkanen omhoog naar het hoogland. Hij verbaast zich over de drukte op het wandelpad, totdat hij zich realiseert dat de eerste etappe vanuit de grote pelgrimskathedraal van Le Puy een favoriet uitje is voor dagtoeristen. Op de hoogvlakte wordt hij overmand door emoties en ondergaat een spirituele ervaring.

Alleen, maar met een diep besef dat hij onderdeel vormde van alles dat hem omringde, van de verste ster tot het nederigste insect – alles opgebouwd uit dezelfde atomen die zich hadden gerangschikt tot complexe moleculen die in een eeuwigdurende choreografie een spel van leven en dood met elkaar speelden en en passant het bewustzijn creëerden dat getuige kon zijn van haar eigen schepping. 

(Citaat uit De laatste reis van Stef Lichtveld: Deel 2, De schat van Eleanor: Hoofdstuk 2, Eendagspelgrims. Lees het hoofdstuk hier.)

St. Privat d’Allier

Saint Privat-d’Allier op Google-Maps.

Dag 27: Le Puy-en-Velay

Le Carré Magique

Stef bezoekt de bezienswaardigheden van de bedevaartplaats Le Puy, ontcijfert een Magisch Vierkant, zoekt de Zwarte Madonna en is getuige van een merkwaardig ritueel.

De gelovigen begonnen aan elkaar te sjorren en trekken om maar op de eerste rij te kunnen komen en de monotone cadans van hun gebed begon haperingen te vertonen. Men tuimelde over elkaar heen en her en der klonk een verschrikte kreet van pijn boven het zingzeggen van het gebed uit. Hier was geen sprake meer van devote aanbidding, maar eerder van een panische meute die de weg kwijt was.

(Citaat uit De laatste reis van Stef Lichtveld: Deel 2, De schat van Eleanor: Hoofdstuk 1, De stad van de vulkanen. Lees het hoofdstuk hier.)

(Foto: L. Olivier, Auvergne-Rhône-Alpes Tourisme)

Le Puy-en-Velay op Google-Maps.